Hoy en día este tipo de elementos químicos se utilizan en todo tipo de aparatos electrónicos. Desde coches eléctricos a smartphones, de aerogeneradores a pantallas LED. Todos los aparatos electrónicos que hoy en día usamos funcionan gracias a las tierras raras.
A pesar de haberlos nombrado ya en algún momento (La bicicleta eléctrica subirá de precio, Motores de reluctancia ¿una alternativa al motor eléctrico?, etc), hoy vamos a realizar un estudio más a fondo sobre este tipo de materiales.
Las tierras raras son un grupo de 17 metales que son utilizados masivamente en la industria de la innovación y la alta tecnología. 15 de estos elementos pertenecen al grupo de los lantánido y a estos se les asocia el itrio y el escandio.
A día de hoy, China, el país con mayor crecimiento del mundo, acapara el 97% de la producción mundial de estos minerales. Otros países como Estados Unidos han creado un proyecto por el cual se van a abrir nuevas minas de estos materiales. A pesar de ello el monopolio que se le ha dejado al país asiático hace imposible el poder llegar a conseguir precios competitivos en otros mercados.
Una primer estudio del mercado a dado como resultado que para que los precios de los EEUU sean competitivos tendrán que pasar más de 10 años.
Por si fuera poco, el país del lejano oriente ya ha dado un aviso, al resto de países, de que pretende cerrar el mercado de las tierras raras al exterior. La escusa que dejó al mundo en vilo fue que se necesitaba para el uso de la propia industria. Este suceso produjo un gran revuelo internacional que ha producido que muchos geólogos y geógrafos de cada país analicen los suelos en busca de yacimientos.
A pesar que su nombre puede llevar a confusión, las tierras raras se encuentran masivamente en el suelo, aunque en muy pequeñas cantidades como para ser posible conseguir suficiente cantidad. Para su extracción hacen falta yacimientos donde la concentración sea tan elevada que pueda realizarse de forma sencilla su purificación.
Con todo lo explicado en los dos últimos párrafos, los organismos mundiales pretenden limitar la rarefacción de las tierras raras de tres formas:
– Reducir la utilización.
– Diversificar el aprovisionamiento.
– Reciclar. Este es el que mayor auge está teniendo en países donde no hay minas para estos minerales.
Una vez conocidos los materiales, vamos a centrar lo que queda de artículo en su uso en la industria automovilística.
Uno de los usos más importantes que se le han dado a estos materiales, desde hace unos 25 años, es la fabricación de potentes imanes. Como ya sabemos, uno de los principales componentes de los motores eléctricos.
El alternador de un coche es una máquina de generación de corriente trifásica. La electricidad es rectificada a tensión continua rápidamente por tres pares de diodos. El uso de tierras raras en los motores hace que la energía obtenida pueda aumentar considerablemente. El más comúnmente utilizado es el neodimio.
Un ejemplo del uso de estos materiales lo encontramos en uno de los coches híbridos más relevantes, el Toyota prius. El motordel coche de la General Motors contiene 1kg de neodiomio. Pero es el único que presenta, también contiene tierras raras en las baterías, donde se encuentran entre 10 y 15 kg de lantano. La aplicación de estos compuestos en las baterías sirve para aumentar su carga.
Como ya es un clásico decir, la tecnología sigue avanzando. Pero este avance se hace más rápido cuando es promovida por el ahorro económico. En este sentido dentro de poco veremos crearse los primeros vehículos libres de tierras raras en el mercado.
Imagen de www.lineasemanal.com